A conceção do Lancer teve como foco principal a obtenção de um modelo tão aerodinâmico quanto possível, razão pela qual este modelo apresentava uma dianteira “aero”, que lhe conferia um excelente coeficiente de resistência ao ar. A sua carroçaria estreitava-se nas partes superiores, para maior estabilidade, e apresentava uma curvatura na direção da sua parte inferior. Para maior resistência, utilizava ainda uma estrutura de carroçaria monobloco. Tratou-se do primeiro automóvel a ser certificado pela Agência de Proteção do Ambiente norte-americana, em 1973, como tendo um motor pouco poluente.

Com a sua carroçaria forte mas leve, tornou-se rapidamente uma sensação no panorama mundial dos ralis: em 1974 obteve uma primeira vitória na sua estreia em ralis safari, seguindo-se muitos outros triunfos.